La juez ya había enfrentado críticas previas por reducir la fianza a múltiples sospechosos violentos.
Los familiares de Tim Gerchmez, de 60 años, están exigiendo respuestas después de que un juez de Seattle permitiera que el hombre que asesinó a Tim huyera del estado tras pagar una fianza de solo mil dólares. El trágico incidente ocurrió el 7 de septiembre del año pasado cuando Urias Morales Pérez, de 19 años, atropelló a Gerchmez mientras cruzaba una intersección en Airport Way y Rainier Avenue South. Gerchmez salió volando y se estrelló contra una ventana, rompiéndola en el impacto. Pérez, en lugar de llamar al 911, huyó inmediatamente de la escena. Un informe posterior reveló que Pérez estaba gravemente intoxicado y regresaba a casa después de una fiesta de cumpleaños.
Pérez fue arrestado poco después y se le fijó una fianza de cien mil dólares. Sin embargo, la jueza del Tribunal Superior del Condado de King, Johanna Bender, decidió reducir drásticamente la fianza a solo diez mil dólares y permitió que Pérez quedará en libertad tras pagar solo mil dólares en efectivo. La familia de Gerchmez, que estaba presente durante el anuncio, criticó la decisión de la jueza Bender. La hermana de Tim, Beth McIntyre, expresó su preocupación por la posibilidad de que Pérez cometiera otro crimen mientras esperaba su sentencia. McIntyre también argumentó que era injusto permitir que Pérez caminara libre después de haber asesinado a un hombre a sangre fría. “Ni siquiera quería que tuviera un monitor en el tobillo. Mató a alguien y debería haber estado en la cárcel hasta su sentencia,” declaró McIntyre.
Después de que Pérez regresara el mes siguiente a una audiencia judicial, la jueza Bender decidió permitirle regresar a la comunidad sin un monitor en el tobillo ni supervisión, afirmando que estaba ejerciendo un “nivel significativo de confianza” en él, siempre y cuando siguiera demostrando un buen comportamiento. Críticos, como el jefe de policía de Renton, Jon Schuldt, rápidamente denunciaron la afirmación de que Pérez había demostrado un “buen comportamiento”. “¿Buen comportamiento? No olvidemos que mató a un miembro de nuestra comunidad,” escribió Schuldt en una carta. Dos meses después, Pérez no se presentó a una audiencia de declaración de culpabilidad, y la jueza Bender emitió una orden de arresto en su contra.
Los críticos de Bender señalan que este no es el primer sospechoso violento que la jueza ha dejado ir libre. Cuando las autoridades arrestaron a José López por violación en segundo grado, la jueza Bender permitió que fuera liberado con un monitoreo electrónico en su hogar. Sin embargo, antes de su sentencia, López se quitó el rastreador GPS y desde entonces no ha sido visto. Otro sospechoso, Joumari Wilson, también huyó después de ser liberado por Bender y solo fue arrestado recientemente. Ahora enfrenta nuevos cargos por delitos con armas de fuego cometidos mientras estaba prófugo.
Los críticos de Bender se preguntan por qué la jueza parece estar del lado de los criminales en lugar de impartir justicia cuando las pruebas de culpabilidad son claras. “La seguridad de la comunidad debería ser una prioridad en estas decisiones,” afirmó el jefe Schuldt. “Lo que estamos viendo es una gran empatía hacia los sospechosos sin considerar el impacto en las víctimas, sus familias o la comunidad en general.”
Muchos están exigiendo que la jueza Bender renuncie a su cargo, pero ella se ha negado a hacerlo. A pesar de esto, la indignación por sus decisiones ha dejado una mancha significativa en su carrera, o en lo que queda de ella. Actualmente, la jueza Bender ya no preside casos en la Corte Superior y ahora solo está asignada a audiencias de bienestar infantil en la corte de menores.
