Su interés por el genoma fue también personal: su hijo Rufus vivía con un diagnóstico posible de esquizofrenia.
Cada ser humano es un archivo viviente formado por instrucciones invisibles que determinan cómo crecemos, pensamos, sanamos y enfermamos. Esas instrucciones se guardan en el ADN, una molécula que nos distingue como individualmente y conserva la memoria biológica de millones de años de evolución. Gracias a ella heredamos rasgos de nuestros padres, entendemos el origen de ciertas enfermedades y desciframos cómo la vida se organiza desde su nivel más íntimo. Revelar su estructura fue como leer, por primera vez, el alfabeto con el que está escrita la condición humana.
En 1953, un joven de 24 años manipulaba recortes de cartón tratando de resolver un rompecabezas que cambiaría la historia. James Watson buscaba comprender cómo se organizaba el ADN, la sustancia de la herencia. Al ver que las piezas formaban una escalera retorcida, sintió algo más que sorpresa. Era belleza científica pura. Aquella estructura, la doble hélice, se convertiría en uno de los pilares del conocimiento moderno y una metáfora universal de la vida.
Ese hallazgo, logrado junto a Francis Crick y Maurice Wilkins con la ayuda clave de imágenes elaboradas por Rosalind Franklin y su estudiante Raymond Gosling, definió cómo la información genética se guarda, se copia y se transmite cada vez que las células se dividen. Fue un parteaguas en la ciencia moderna. Sin esta pieza conceptual, gran parte de la biología molecular, la medicina genética, la criminología moderna y los test de ascendencia serían impensables.
Watson falleció a los 97 años. Su trayectoria abarcó mucho más que la doble hélice. Tras su estancia en Caltech y Harvard, contribuyó a consolidar la biología molecular como disciplina. Al frente del Laboratorio Cold Spring Harbor se convirtió en mentor, impulsor de políticas científicas y figura influyente. Más tarde dirigió la parte inicial del Proyecto Genoma Humano en Estados Unidos, donde defendió con fuerza la integración de estudios éticos en paralelo al desarrollo técnico. Para él no se trataba solo de mapear genes, sino de cuestionar las implicaciones morales de intervenir el tejido fundamental de la vida.
Las motivaciones de Watson no siempre fueron abstractas. Su interés por el genoma fue también personal: su hijo Rufus vivía con un diagnóstico posible de esquizofrenia, lo que llevó a Watson a creer que descifrar el manual completo del ADN sería esencial para comprender enfermedades complejas.
El impacto de la doble hélice ha sido inmenso. La ingeniería genética, las terapias basadas en genes, la identificación forense mediante restos minúsculos, así como la reconstrucción del pasado familiar, derivan de ese modelo elegante. También abrió profundos dilemas éticos: qué tan lejos debemos ir al modificar la herencia humana, quién decide, quién se beneficia y qué riesgos se heredan.
Sin embargo, el legado de Watson es igualmente un recordatorio de la fragilidad humana. Sus declaraciones sobre raza e inteligencia, rechazadas por la comunidad científica, empañaron su figura pública y le costaron títulos honoríficos. Su negativa a retractarse en años posteriores profundizó el rechazo de sus pares y dejó una sombra sobre una vida marcada por la genialidad.
Aun así, su trabajo inicial ofreció una llave que abrió la puerta del siglo biológico. Gracias a esa intuición juvenil frente a unas piezas de cartón, la humanidad obtuvo herramientas para aliviar enfermedades, conocer su historia y enfrentar preguntas éticas que aún no tienen respuesta sencilla.
