La pandemia de COVID-19 desató un gasto sin precedentes, muchos de los cuales no estaban relacionados con la emergencia sanitaria.
El presupuesto federal de EE.UU. se divide en dos categorías principales: discrecional y obligatorio. Mientras que el gasto discrecional, que incluye defensa, agencias gubernamentales y programas federales, se debate y aprueba anualmente, el gasto obligatorio opera automáticamente bajo leyes preestablecidas, financiando programas como el Seguro Social, Medicare y Medicaid. Sin embargo, a pesar de las constantes discusiones sobre el presupuesto, la deuda nacional ha alcanzado los 36.2 billones de dólares, y los déficits anuales de varios billones están en camino de convertirse en la norma.
Cualquier proceso presupuestario, ya sea en un hogar, una empresa o un gobierno, debería basarse en priorizar recursos y eliminar gastos innecesarios. En teoría, los límites al gasto discrecional deberían obligar a los legisladores a evaluar los programas federales y recortar lo innecesario. Pero la realidad en Washington es muy diferente. Cada intento de reducir fondos para una agencia o programa desata una reacción feroz de grupos de presión y beneficiarios, quienes ejercen presión política y mediática para mantener su financiamiento. Sin embargo, como cada recorte individual tiene un impacto mínimo en el bolsillo del contribuyente promedio, no hay un gran respaldo público a favor de los recortes.
Este fenómeno es conocido como beneficios concentrados y costos dispersos. Mientras que los beneficios de un programa están altamente concentrados en un grupo específico, los costos se distribuyen entre toda la población, lo que hace que haya poco incentivo para que los contribuyentes exijan recortes significativos. Además, el Congreso ha convertido el presupuesto en una herramienta política, utilizando fondos para proyectos locales a cambio de apoyo electoral, un fenómeno conocido como “pork-barrel politics”.
La pandemia de COVID-19 desató un gasto sin precedentes. Entre 2020 y 2022, el gobierno aprobó billones de dólares en gastos deficitarios, muchos de los cuales no estaban relacionados con la emergencia sanitaria. Esta ola de gastos, junto con una política monetaria expansiva de la Reserva Federal, desató la mayor inflación desde los años 70. Cuando quedó claro que la inflación no era temporal, la Reserva Federal elevó drásticamente las tasas de interés, lo que encareció el financiamiento de la deuda pública. Así, para cuando comenzó el año fiscal 2024, EE.UU. enfrentaba su peor crisis fiscal desde los primeros días de la república.
Mientras el Congreso se enfoca en el gasto discrecional, el verdadero motor del déficit es el gasto obligatorio y los pagos de intereses de la deuda, que representan más del 70 % del presupuesto federal. Los programas de Seguro Social y Medicare tienen pasivos no financiados que superan los 70 billones de dólares, mientras que el costo de los intereses de la deuda sigue en aumento. Con tasas de interés más altas, el pago de intereses se está convirtiendo en uno de los gastos más grandes del gobierno federal. Si no se realizan reformas, EE.UU. se verá obligado a financiar su deuda con más deuda, lo que eventualmente resultará en mayores impuestos, inflación descontrolada y una crisis económica inevitable.
Durante décadas, la combinación de tasas de interés bajas y una economía estable permitió a Washington ignorar el problema de la deuda. Pero esa era ha terminado. Ahora, con déficits insostenibles, intereses en aumento y programas sociales al borde del colapso, el tiempo para actuar se está agotando. Si el Congreso sigue evitando decisiones difíciles, el futuro traerá impuestos más altos, recortes forzados y una crisis económica que podría redefinir el panorama financiero de EE.UU. Es momento de dejar atrás las ilusiones de control fiscal y enfrentar la realidad. La única pregunta es si los líderes políticos tendrán el coraje de hacerlo antes de que sea demasiado tarde.
