Por Edward Garcia – Marine de los Estados Unidos, Infantería
OPINIÓN: Cada mañana sigo revisando el buzón con la esperanza de recibir buenas noticias. En cambio, casi siempre encuentro lo mismo: otra carta del Departamento de Asuntos de los Veteranos (VA), otro formulario, otro número de caso, otro recordatorio de que mi servicio se ha reducido a papeleo que parece no avanzar nunca.
Me alisté en el Cuerpo de Marines en noviembre de 1985 y fui enviado al campamento de entrenamiento en San Diego, del que me gradué el 29 de junio de 1986, el día de mi cumpleaños. Fui entrenado como infante 0311, la columna vertebral del Cuerpo de Marines. Durante los años siguientes serví en algunos de los entornos más exigentes que ofrece el ejército: operaciones en climas fríos en las Islas Aleutianas de Alaska custodiando sitios de armas sensibles, entrenamiento avanzado de infantería en Camp Pendleton, operaciones en selva y en el agua en Okinawa, y despliegues por el sudeste asiático a bordo del USS Barbour County.
Como muchos infantes de Marina, fui entrenado para el combate, no para navegar burocracias. Hoy vivo con dolor crónico y ansiedad relacionados con ese servicio. Algunos días es difícil salir de casa; otros días es difícil concentrarme. Hacer llamadas telefónicas, llenar formularios del VA o manejar hasta otra oficina más se siente como una misión para la que nunca fui entrenado, y que se espera que complete solo.
Trato de seguir las instrucciones, pero todo parece diseñado para confundirte. Las líneas telefónicas siempre están ocupadas, los correos electrónicos tardan semanas en recibir respuesta y el portal en línea se cae justo cuando por fin logro iniciar sesión. He esperado meses por una decisión sobre mi reclamación por discapacidad, y cada día me siento más solo en el proceso.
Para veteranos como yo, la ayuda muchas veces viene de otros veteranos, no del sistema. Muchos consultores privados de reclamaciones son ellos mismos veteranos, especializados en entender la complejidad del sistema de beneficios del VA. Aportan experiencia de primera mano sobre el proceso y sobre los obstáculos que descarrilan las reclamaciones. Son un puente entre los veteranos y un sistema que con demasiada frecuencia habla en códigos.
Ahora, un nuevo proyecto de ley en California, la SB 694, apunta directamente a estas empresas. La propuesta establece que solo las personas formalmente acreditadas por el Departamento de Asuntos de los Veteranos pueden ofrecer asistencia pagada para presentar reclamaciones. Cualquier otra persona que ayude podría enfrentar cargos por delito menor. Y si el VA determina que una persona “no acreditada” ayudó, puede anular todo el caso, poniendo en riesgo la libertad de elección y el acceso oportuno a la ayuda.
Quienes apoyan la medida dicen que el objetivo es proteger a los veteranos de estafas. La protección es importante, pero en la práctica esta medida nos dejaría aún más indefensos. California alberga a casi 1.5 millones de veteranos, la mayor población de veteranos del país. Incluso el propio VA admite que enfrenta un retraso histórico en las reclamaciones por discapacidad, con más de 634,000 casos pendientes y alrededor de 135,000 retrasados por más de 125 días, según datos del VA publicados en septiembre de 2025.
Pero la situación empeora cuando busco respuestas. Recientemente participé en un foro público de veteranos sobre la SB 694, organizado por los patrocinadores del proyecto de ley, el senador Bob Archuleta y la asambleísta Pilar Schiavo, donde intenté expresar mis preocupaciones sobre cómo la SB 694 limitaría el acceso a los beneficios del VA, particularmente para los veteranos hispanos y para otros cuyos idiomas nativos no son el inglés.
Mis comentarios, al igual que los de otros veteranos con preocupaciones similares, fueron desestimados, y una VSO presente en la llamada afirmó que esto “no es un tema racial”. Y no, no debería serlo. Pero la realidad es que los veteranos de minorías serán impactados de manera desproporcionada al limitar quién puede ayudarnos a obtener nuestros beneficios, y eso está mal.
También hay una verdad de la que nadie habla: las Organizaciones de Servicios para Veteranos tradicionales, conocidas como VSOs, ya no pueden mantenerse al día. Muchas dependen de voluntarios de edad avanzada. Algunas han cerrado oficinas por completo. En distritos como el 34 de California, que incluye Anaheim, Santa Ana y Garden Grove, los veteranos somos una comunidad diversa de trabajadores, inmigrantes y padres de familia. No todos tenemos el tiempo, el transporte o las habilidades lingüísticas para llegar a una oficina del VA a horas de distancia. Cuando las opciones gratuitas no están disponibles o no funcionan, los veteranos recurren a ayuda pagada, y este proyecto de ley elimina esa opción.
Por eso existen las opciones pagadas. Cuando las VSOs y los proveedores voluntarios no pueden ayudar a los veteranos, estas empresas simplemente hacen lo que el gobierno no puede. Criminalizar eso es darle la espalda a la realidad.
Si la SB 694 se aprueba, miles de veteranos quedarán atrapados entre una burocracia lenta y el miedo a pedir ayuda. Y al final, quienes más sufrirán serán los adultos mayores, las personas con discapacidades y quienes no hablan inglés con fluidez.
No necesito protección de alguien que me ofrece una mano. Necesito un sistema que confíe en que los veteranos podemos ayudarnos unos a otros, no uno que nos castigue por hacerlo. Después de servir a este país, lo mínimo que merecemos es un proceso que funcione, no uno que criminalice la solidaridad.
Porque ningún veterano debería tener que pelear otra batalla solo para recibir lo que ya se ha ganado.
